Onderzoek: mentale gezondheid in techteams. Praten we erover?

In de Verenigde Staten geeft 73% van de ontwikkelaars toe een burnout te hebben meegemaakt. Toch wordt het onderwerp zelden besproken in een sterk door mannen gedomineerd universum dat weinig ruimte laat voor kwetsbaarheid.

Ken je de mythe van de "10x developer", dat gefantaseerde archetype van de solitaire geniusontwikkelaar met uitzonderlijke productiviteit, die dag en nacht codeert om zijn team te "dragen"? De uitdrukking ontstond in de jaren 1960-70, toen studies (bijvoorbeeld die van Sackman, Erikson & Grant, 1968) zeer significante prestatieverschillen aantoonden tussen programmeurs (tijd om een taak te coderen, aantal bugs, efficiëntie).

Een mythe die nog steeds weerklank vindt in het dagelijks leven van veel ontwikkelaars, inclusief de meest junior die soms lijden aan het impostorsyndroom. "Het is een val die ik zelf heb meegemaakt: hoe probeer je steeds meer te doen, terwijl de echte vraag is hoe je beter kunt doen," benadrukt Pierrick Wauquier, CTO van moka.care, een bedrijf voor mentale gezondheid op de werkvloer.

Een mening die wordt gedeeld door Bruno Catteau, CTO van Lucca: "Het impostorsyndroom is heel gebruikelijk onder ontwikkelaars. Het is een bevolkingsgroep waar buitensporige bescheidenheid gangbaar is: 'als het werkt, is dat dankzij anderen, maar als het mislukt, is het mijn schuld.' Als gevolg hiervan worden successen zelden belicht. Het is jammer, want wanneer ze zich in een klimaat van vertrouwen bevinden, staan ontwikkelaars open voor deze thema's."

AI: vriend of vijand van de mentale gezondheid?

De verleiding om productiviteit te meten met statistieken zoals het aantal geproduceerde coderegels, bijdragen of tijd besteed aan het beoordelen van andermans code, kan verder worden versterkt met kunstmatige intelligentie (AI). "Met AI kunnen we nog meer in deze val van snelle productiviteit stappen, terwijl we in werkelijkheid veel tijd besteden aan het corrigeren van fouten. Het is een interessant hulpmiddel, maar gebruik het verstandig," vervolgt Pierrick Wauquier.

Bovendien versnelt de inzet van kunstmatige intelligentie (AI) de veroudering van vaardigheden verder, wat techpopulaties bijzonder bedreigt. "We leven in een 'BANI'-wereld die wordt beschreven als broos, angstwekkend, niet-lineair en onbegrijpelijk. Voor techteams vergroot het de onzekerheid en weegt het direct op de mentale gezondheid," betoogt Margaux Tancrède, referentiepsychologe bij moka.care.

Doorbreken van isolatie

Om deze dynamiek te stoppen, vertelt Pierrick Wauquier ons dat hij de voorkeur geeft aan een minder individualistische aanpak, met name wat betreft statistieken. Hij houdt de prestaties van zijn team als geheel nauwlettend in de gaten. Het doel? Een van de meest voorkomende psychosociale risico's binnen techteams die zeer vaak volledig op afstand werken tegengaan: isolatie.

"Sommige ontwikkelaars hebben zeer weinig dagelijks sociaal contact. In één geval zag een patiënt mensen 'in het echt' alleen wanneer hij zijn kinderen naar school bracht. Het ontbreken van visuele, lunch- of sociale pauzes kan ertoe leiden dat sommigen meer dan vijf uur achtereen blijven zitten, wat spier- en skeletstoornissen en psychologisch leed bevordert," observeert Margaux Tancrède, referentiepsychologe bij moka.care. Geen visuele pauzes, geen lunchpauzes, geen sociale pauzes: sommige ontwikkelaars verlaten hun stoel soms meer dan 5 uur lang niet, waardoor spier- en skeletstoornissen ontstaan. Deze fysieke en mentale isolatie wordt dan een sterke factor van psychologisch leed.

"Ontwikkelaars moeten voortdurend innoveren, maar permanente druk kan de mentale ruimte die nodig is voor creativiteit verkleinen. Op de lange termijn beïnvloedt dit de cognitieve vermogens en kan het fysieke waarschuwingssignalen genereren," betreurt de psychologe.

Sterk zijn en zwijgen

Deze helse zoektocht naar "altijd meer" heeft ook Florian Marin, Senior Engineering Manager bij Teads, in het verleden meegemaakt, totdat hij een burnout doormaakte. "Tijdens een van mijn vorige ervaringen was er geen CTO en rapporteerde ik rechtstreeks aan de CEO. Op een gegeven moment werd me gevraagd mensen te ontslaan, zonder enige managementondersteuning, zonder enig gehoor. Na verloop van tijd begon mijn malaise ook over te lopen in mijn privéleven," herinnert hij zich.

Een moeilijke periode die hem tijd kostte om onder woorden te brengen, totdat hij zijn evenwicht hervond door naar het zuiden van Frankrijk te verhuizen. "Naast het prioriteren van sport en persoonlijke momenten stemde ik ook in met begeleiding door een psycholoog, waar we nooit over praten omdat het wordt gezien als een vorm van kwetsbaarheid (zeker wanneer je leidinggeeft). Terwijl het voor mij het tegenovergestelde is: ik neem de controle om beter te worden," voegt hij toe.

Bij moka.care is het interessant te observeren dat van gebruikers die een eerste sessie met een psycholoog hebben voltooid, 19% afkomstig is van techteams vergeleken met 25% voor de rest van de bevolking. Voor Margaux Tancrède wordt deze moeilijkheid om over kwetsbaarheden te praten veroorzaakt door beperkende boodschappen die sinds de kindertijd zijn ingeprent in deze overwegend mannelijke bevolkingsgroep.

"Bepaalde profielen, waaronder introverte of perfectionistische mensen, zijn mogelijk minder geneigd om hulp te vragen of hun moeilijkheden te erkennen. In de context van techteams, die vaak symbolisch en financieel worden gewaardeerd, kan deze neiging terugtrekking versterken, uit angst te 'klagen' terwijl de situatie van buitenaf gunstig lijkt," observeert de psychologe.

In zijn meest recente barometer voor mentale gezondheid observeert moka.care meer in het algemeen dat mannen vaak tot het laatste moment wachten om hulp te zoeken, uit angst als zwak of incompetent te worden beschouwd.

Psychologische veiligheid, een managementkwestie?

Of het nu gaat om techteams of welke andere afdeling dan ook, de constatering blijft dezelfde: psychologische veiligheid blijft de sleutel voor iedereen om moeilijkheden te kunnen uiten en zich gesteund te voelen. Voor Florian is het bovenal een managementkwestie: "Ik begon mijn carrière bij OCTO technology en ik heb nergens anders zoveel steun gevonden op managementvlak," bevestigt hij.

Daarom heeft hij zich ingespannen om aandacht te besteden aan zijn team via tweemaandelijkse één-op-één gesprekken waarbij het niet gaat om projectopvolging maar primair om hoe de persoon zich voelt binnen zijn team.

"Ik let nu goed op zwakke signalen, nu ik zelf dit burnout-episode heb doorgemaakt. Ik ben ervan overtuigd dat als je je goed voelt in je bedrijf, je het kunt helpen vooruit te gaan. Mijn doel is niet mijn teams onder druk te zetten om meer te leveren. Zo werkt het voor mij niet," legt hij uit.

Hoe kunnen we de situatie verbeteren?

Binnen zijn team benadrukt Pierrick Wauquier het belang van het creëren van collectieve beschermende maatregelen om burnout te voorkomen. Werkcycli zijn ontworpen met ademruimte: zes weken levering, waarbij nieuwe functies worden ontwikkeld, gevolgd door twee weken "cool down". Deze periodes zijn gewijd aan opschonen, technische migraties, continue training en het verkennen van nieuwe paden. "Het stelt je in staat je neus niet altijd aan de slijpsteen te houden, energie en nieuwsgierigheid terug te winnen," benadrukt hij.

Elke vrijdagmiddag is ook gewijd aan tijd voor monitoring en experimentatie: een manier om motivatie te behouden en creativiteit te stimuleren. Om isolatie te bestrijden, worden projecten systematisch in paren aangepakt, met regelmatige rotatie zodat iedereen met verschillende collega's kan werken.

Het team heeft ook een peer-to-peer coachingsysteem opgezet: ontwikkelaars kiezen hun coach, die niet noodzakelijkerwijs hun directe manager is, en deze coaches nemen ook deel aan evaluaties. "Dit creëert een echt vertrouwensnetwerk, ver van de piramidale logica," specificeert Pierrick. Transparantie wordt doorgetrokken naar promotieverhogingen, collectief besproken, en door salarisrasters beschikbaar te stellen.

Voor zijn part heeft Lucca originele regelingen ingevoerd: "We hebben een vertrouwde derde partij ingesteld, buiten management en HR, die ontwikkelaars af en toe kunnen raadplegen voor een specifieke moeilijkheid: loopbaanontwikkeling, onenigheid met de manager, of gewoon behoefte aan perspectief. Het is iemand die het bedrijf heel goed kent maar aan niemand rapporteert, wat mensen in staat stelt vrijuit te spreken. De feedback is positief: verschillende ontwikkelaars zijn teruggekomen met een rustiger houding en meer aandacht."

Zoveel praktijken die aantonen dat naast technische prestaties het inderdaad psychologische veiligheid en het collectief zijn die teams in staat stellen om te duren.

--

Paulina Jonquères d'Oriola